A Helichrysum nemzetség az őszirózsafélék családjába tartozó, változatos megjelenésű növénycsoport. A nemzetség fajai között lágyszárú évelőket, félcserjéket és kisebb cserjéket is találunk. Több fajukra jellemző az ezüstös vagy szürkészöld, aromás lomb és a sárga, gyakran szárazon is tartós virágzat. A mediterrán térségben honos fajok különösen jól alkalmazkodtak a meleg, száraz termőhelyekhez.
A szalmagyopárok többsége napos, meleg fekvést és jó vízáteresztő talajt kedvel. A mediterrán eredetű fajok, például az olasz szalmagyopár (Helichrysum italicum), kifejezetten jól érzik magukat száraz, köves vagy meszes talajban is. A tartósan nedves, kötött és rosszul szellőző talajt általában nem viselik jól, különösen télen. A legtöbb ilyen faj szárazságtűrő, ezért kavicskertekben, sziklakertekben, mediterrán jellegű ágyásokban és napos évelőágyásokban is jól használható.
A nemzetség egyik legismertebb tulajdonsága, hogy sok faj virágzata szárítva is hosszú ideig megőrzi formáját és színét. Innen ered a szalmagyopár elnevezés is. Az olasz szalmagyopár emellett erősen aromás leveleiről ismert, amelyek jellegzetes, curryre emlékeztető illatot árasztanak.
