A Echinops nemzetség különleges megjelenésű évelők, amelyek gömb alakú, többnyire kék vagy acélkék virágzataikkal díszítik a nyári kertet. Erőteljes habitusuk és karakteres formájuk miatt kiváló hangsúlynövények napos évelőágyásokban és természetes hatású kiültetésekben. Virágaik a méhek és más beporzó rovarok kedvencei. Vágott- és szárazvirágként is értékesek.
Echinops bannaticus 'Taplow Blue' bánsági szamárkenyér 14cm cserépben
A Echinops nemzetség Európa, Ázsia és részben Észak-Afrika szárazabb, napos területeiről származik. Természetes élőhelyükön füves pusztákon, száraz lejtőkön és sztyeppei növénytársulásokban fordulnak elő. A kertészetben elsősorban különleges virágformájuk, kiváló szárazságtűrésük és hosszú díszítőértékük miatt váltak népszerűvé.
A szamárkórók erőteljes növekedésű, hosszú életű évelők, amelyek fajtól függően általában 60 és 150 cm közötti magasságot érnek el. Leveleik mélyen szeldeltek, gyakran tüskések vagy ezüstös fonákúak, így már a virágzás előtt is karakteres megjelenést kölcsönöznek a növénynek. Virágaik apró csöves virágokból álló, tökéletesen gömb alakú virágfejekben nyílnak, amelyek többnyire acélkék, ibolyáskék vagy ritkábban fehér színűek. A virágzatok hosszú száron emelkednek a lomb fölé, így már távolról is jól láthatók.
A legismertebb kertészeti fajok közé tartozik a Echinops ritro, amely kompaktabb méretével és intenzív kék virágaival kedvelt, valamint a Echinops bannaticus, amely magasabb növekedésű és nagyobb virágzatokat fejleszt. A modern fajták között különböző méretű és virágszínű változatok is megtalálhatók.
Az Echinops fajok napos fekvésben fejlődnek a legszebben, ahol erős szárakat és gazdag virágzást hoznak. Talajban nem igényesek, a jó vízáteresztő, akár szárazabb vagy gyengébb tápanyagtartalmú talajokon is jól fejlődnek. Megfelelő begyökeresedés után kiválóan tűrik a nyári hőséget és a szárazságot. A túl nedves, pangó vizes közeget különösen télen nem kedvelik.
Kiválóan társíthatók kasvirágokkal, díszfüvekkel, sudárzsályákkal, verbenákkal, cickafarkokkal és más prérikerti évelőkkel. Virágzataik vágott virágként és szárazvirágként is értékesek. Egész nyáron vonzzák a méheket, poszméheket és lepkéket. Erőteljes formájuk és különleges színük miatt a természetes hatású és modern évelőágyások meghatározó növényei lehetnek.
